詹姆斯·曼高德出生在一个艺术家庭，父母都是著名画家。他曾在加利富尼亚州艺术学院取得电影和表演的学士学位，因为在大学时拍摄了很多短片，21岁的曼高德被迪斯尼公司看中，开始为动画片创作剧本，并为美国广播公司(ABC)拍摄电视电影。后来他进入哥伦比亚大学电影专业就读，并取得了硕士学位。虽然从影至今曼高德只拍摄了5部影片，但部部都以不可小觑的业绩掷地有声。