胡杏儿在香港出生，小时候在牛头角居住。她在家中排行第三，有两个姐姐。小学时期，胡杏儿在牛头角下村“柏德学校”就读。由于父亲是公务员，享有子女到国外读书的津贴，故在中学时期，胡杏儿被送往北爱尔兰首都 - 贝尔法斯特留学，这是由于当地的物价较便宜，而且有熟人居住，方便照顾。因为到国外留学，胡杏儿练得一口流利英语，同时亦在国外向来自台湾的同学学习普通话。因主演《我的野蛮婆婆》而崭露头角，后出演《肥田囍事》肥田一角，因剧情需要急剧增肥令她人气大升，胡杏儿多才多艺，影、视、乐全方位发展。