早年曾演话剧，1941年开始从影。他是著名性格演员，在不同类型影片中演出不同的角色，均恰到好处。杨志卿从影以来，曾于多位红星合作，如白光、林黛等。其太太陈云华亦是著名电影明星。

1941年从影，在上海艺华影业公司主演影片《黑衣盗》，《现代青年》等。
1942年后，在中联，华影等影片公司任演员，出演影片《秋海棠》。 　　
1947年后，先后入国泰、邵氏等影片公司主演影片《钗头凤》，《金瓶梅》等。 1951年移居香港，加盟邵氏公司，参演超过100部电影，服务长达30年之久，参与拍摄了100多部影视作品。