乾隆41年，国库空虚的朝廷四分之一财政收入来自扬州，两淮盐政尹如海奉旨面圣途中离奇死亡。四大总商之一汪朝宗收到朝廷欲查盐务的消息，盐运使卢德恭等人赶紧研究对策。被贬多年的阿克占继任两淮盐政赶赴扬州催缴军饷以及调查库银，以四大总商为首的盐商大肆哭穷拒绝捐银。朝宗夫人萧文淑因膝下只有一女而决定为夫纳妾，但朝宗倾慕于扬州花魁清倌人姚梦梦一事令文淑不满。