清朝末年，内忧外患，门户开放的天津码头各色人物混杂。城市贫民孟来财因妻子亡故，无法养活一双幼小的女儿，被迫将三岁的小雪卖掉，姐姐小云眼睁睁看着妹妹被人贩子拉走，姐妹俩各自紧抱着妈妈做的布老虎。孟来财和小云抱头痛哭，被落魄的德国商人韩奈根看见，出于怜悯他雇下孟来财为自己办事。韩奈根是到中国来做军火买卖的，无奈摸不着门道，屡屡碰壁，沦落到沿街叫卖缝衣针的地步。